Le Major Howard Church Symmes
By Colonel P.J. Fleury MSM, CD1
Au printemps 1917, le Canada avait regroupé pour la première fois ses quatre divisions « lourdes » en une seule formation de combat. Le Corps canadien, composé de plus de 100 000 soldats, se voit alors confier la tâche difficile de capturer une crête fortement fortifiée près de Vimy, au nord-est d’Arras, en France. La bataille de la crête de Vimy faisait partie de la plus grande bataille d’Arras qui, outre les Canadiens, comprenait des forces du Royaume-Uni, de l’Australie, de Terre-Neuve, de la Nouvelle-Zélande et de l’Afrique du Sud.
Howard Church Symmes est né à Aylmer le 24 mars 1874, le quatrième des six enfants de Thomas et Mary Symmes. En 1822, le grand-père de Howard, Charles, avait fondé «Symmes Landing» au bord de la rivière des Outaouais, à l’extrémité ouest de la grande route qui partait de Hull, au Québec. En 1847, ce village fut incorporé sous le nom d’Aylmer en l’honneur du baron Aylmer, gouverneur général de l’Amérique du Nord britannique (Canada) de 1831 à 1835. La famille possédait « Symmes Inn » (maintenant un musée près de la marina). L’auberge était réputée pour accueillir les commerçants de fourrures, les bûcherons et les colons qui remontaient la rivière des Outaouais.
Howard Church Symmes s’est porté volontaire pour participer à la guerre des Boers en Afrique du Sud le 21 janvier 1900 avec la batterie « D » de la Royal Canadian Field Artillery (de Guelph Ontario). Pour son service militaire en Afrique, il a reçu la Médaille de la Reine pour l’Afrique du Sud avec trois barrettes.
À la fin de la guerre, le diplômé en génie de l’Université de McGill est demeuré en Afrique du Sud, où il est devenu par la suite inspecteur de la machinerie et de l’électricité au département des mines dans l’État libre d’Orange. En 1914, Howard s’est enrôlé dans le 2e régiment de la division d’infanterie sud-africaine, une unité qui a largement puisé ses forces dans les régions de Natal et de l’État libre d’Orange. Initialement en opération avec son unité dans l’Afrique allemande du Sud-Ouest, ceci jusqu’à la fin de la campagne au Sud-Ouest africain, et, par la suite, transféré en Europe du Nord-Ouest où il a été promu au rang de major.
Le jour « Z », le 9 avril 1917, fût marqué par le lancement de la bataille d’Arras. Les Canadiens étaient engagés dans la capture de la crête de Vimy au nord, tandis qu’à l’est d’Arras se trouvaient les Britanniques (qui incluaient les Irlandais, les Terre-Neuviens, les Sud-Africains et les Néo-Zélandais) et, au sud, les Britanniques et les Australiens. C’est au cours de cette première journée de combats que le major Symmes, en conduisant ses hommes à l’attaque, a été frappé par des fragments d’obus et a été tué sur le coup. Pour son service distingué, il a reçu une citation à titre posthume par le maréchal Sir Douglas Haig, commandant en chef des armées britanniques en France. Il a également reçu l’Étoile de Mons 1914-15 ; et la médaille du service général et la médaille de la victoire.
Le Major Howard Church Symmes est enterré au cimetière De Highland, Roclincourt, Pas de Calais en France. La référence de sa tombe est le : I.B.45.
NOUS NOUS SOUVIENDRONS
La cérémonie du Jour du Souvenir le 11 novembre débutera à 10h30 au Parc Commémoratif à Aylmer.
En l’honneur du centenaire de l’Armistice (1918-2018) la Légion d’Aylmer filiale 33 vous invite, après la cérémonie, à une réception spéciale qui aura lieu au centre récréatif Aydelu de 12h à 18h. Pour souligner les cent ans depuis la fin de la Première Guerre mondiale, il y aura une exposition historique, des reconstitueurs habillés en uniforme de la 1ère guerre mondiale, un goûter gratuit, un groupe musical et plus encore.
Le 11 novembre 2018, rendons hommage. Disons merci. Souvenons-nous.
